Zur Internationalen Soldatenwallfahrt nach Lourdes vom 15. bis 17. Mai werden auch heuer wieder gut 15.000 Teilnehmer aus mehr als 40 Nationen erwartet. 450 Bundesheerangehörige werden aus Österreich bei der Großveranstaltung dabei sein.
Die österreichische Delegation wird vom designierten Militärbischof Werner Freistetter und von Militärgeneralvikar Leszek Ryzka, der derzeit die Militärdiözese interimistisch leitet, angeführt. Die Soldatenwallfahrt findet heuer zum 57. Mal statt. "Rekruten, Unteroffiziere, Offiziere und Zivilbedienstete aus den unterschiedlichsten Armeen setzen dabei gemeinsam ein Zeichen für den Frieden", heißt es in einer Ankündigung des Militärgeneralvikariats.
Die österreichischen Pilger beginnen die Wallfahrt in Lourdes am Freitagvormittag mit einem Gottesdienst bei der Grotte von Massabielle. Die internationale Eröffnungsfeier findet am Freitagabend statt. Weitere Höhepunkte sind die Lichterprozession am Samstagabend und der Gottesdienst am Sonntagvormittag, den alle 15.000 Soldaten gemeinsam feiern.
Die jährlich stattfindende Soldatenwallfahrt nach Lourdes entstand 1958 aus einer gemeinsamen Initiative französischer und deutscher Militärseelsorger. Heute ist sie die größte europäische Friedenskundgebung von Soldaten mit katholischem Bekenntnis in den europäischen Armeen. Aus der Pilgerfahrt französischer Soldaten nach Lourdes im vorletzten Kriegsjahr 1944 entwickelte sich eine regionale, nationale und schließlich internationale Bewegung. Österreichische Soldaten nehmen seit 1958 an der Wallfahrt teil.
Im Jahr 1862 wurde die Marienerscheinung von Lourdes offiziell von der Kirche anerkannt. Demnach erschien die Gottesmutter Maria im Jahr 1858 in der Massabielle-Grotte der 14-jährigen Müllerstochter und späteren Ordensfrau der "Kongregation der Schwestern der Barmherzigkeit von Nevers", Bernadette Soubirous. Sie wurde 1933 heiliggesprochen. Jährlich pilgern rund sechs Millionen Menschen nach Lourdes.
